En el País Vasco tuvo una gran importancia la industria de la bicicleta. A principios del siglo XX y tras la Gran Guerra las industrias armeras radicadas en Eibar vivieron una fuerte crisis que hizo que algunas de ellas buscaran nuevos productos y mercados en los que poder crecer y desarrollarse. Las más importantes fueron: Beistegui Hermanos (BH), Orbea, y Gárate Anitua y Cia (GAC). Este es el momento histórico en el que se puede datar el nacimiento de la industria de la bicicleta en el País Vasco y en España, ya que fuera del ámbito vasco apenas hay industrias reseñables.
No está documentado cual de las tres firmas citadas comienza antes la fabricación de bicicletas, si bien la que más importancia alcanzó a los largo del pasado siglo fue BH. Parece que en 1923 fabricaron su primera bicicleta para una rifa benéfica en Eibar. A partir de ahí comenzó su producción en serie compaginándola con la fabricación de armas. Esta situación duró hasta después de la guerra civil española, momento en que se centraron exclusivamente en la fabricación de bicicletas. En 1959 se trasladaron aVitoria donde iniciaron una fuerte expansión que les llevó en sus mejores momentos a fabricar 3.000 bicicletas diarias. Esto ocurrió en los años ochenta. Era una fábrica integral que lo hacia todo excepto las cubiertas, las cadenas y los faros. Fue la primera empresa en Europa en fabricar en serie una bicicleta de montaña.
Paralelamente y ante la fuerte demanda crearon industrias para la fabricación de accesorios (Combisa), o para la fabricación de bicicletas estáticas y aparatos gimnásticos (Exercycle). Más adelante ya en la década de los noventa adquirieron la empresa Gitane, y poco más tarde Peugeot, ambas en Francia, y se hicieron con una parte importante de Bicicletas Mercurio en México. Llegaron a formar un importante conglomerado de empresas bajo la marca Cycleurope. Tuvieron en sus mejores momentos casi 3.000 empleados en todo el mundo.
En 1996 vendieron el grupo Cycleurope y se centraron en los mercados de España y Portugal, en la actualidad han recuperado posiciones en Europa y en el resto del mundo y sigue siendo una marca de referencia. Sólo hicieron un pequeño intento hacia 1955 para fabricar motocicletas de baja cilindrada pero abandonaron muy pronto este camino.
A diferencia de la anterior, GAC si fabricó motocicletas, su marca era Mobylette con licencia de la francesa Motobecane, y tuvo un importante mercado en todo el país, quizás esta fue la razón que le impidió crecer más en el mundo de la bicicleta. Bien es cierto que marcó hitos importantes en la industria con una de las primeras bicicletas estáticas del mercado español llamada Cyclostatic, con la que obtuvo un importante éxito. En 1977 montaron unas magnificas instalaciones en Abadiano pero muy pronto ya en 1985 entraron en crisis y acabaron cerrando sus instalaciones en 1996.
Orbea también apareció en la década de los 20 fabricando bicicletas, esto se debió a una división de la sociedad familiar original, una parte de la familia se trasladó a Vitoria para fabricar cartuchos y la otra se quedó en Eibar fabricando bicicletas. En 1975 se instalaron en Mallabia donde sigue su sede social, si bien ya no pertenece a la familia Orbea sino que se convirtió, tras una crisis, en una cooperativa industrial del Grupo Mondragón. En el año 1984 formaron el equipo ciclista Orbea apostando claramente por una gama de bicicletas de carrera de gama media alta. En 1985 ganaron la vuelta España con Pedro Delgado. Fue una apuesta valiente e inteligente que les colocó en una posición de privilegio dentro del mundo de la competición y del cicloturismo.
Además de estas marcas no podemos dejar de mencionar a otros fabricantes de menor importancia que los anteriores, pero con cierto peso específico en el sector. En Eibar se encontraba la fábrica Abelux que despareció a principios de los 80. En Vitoria había otras dos fábricas además de BH, Luis Iriondo que fabricaba las motocicletas y bicicletas Torrot, y la empresa Peugeot con una factoría de la calle Basoa. Ambas desaparecieron al principio de los 80. Existió una continuación de Torrot con algunos trabajadores de esta empresa que operaban con la marca Togano, pero no tuvieron una presencia demasiado destacada fuera del ámbito alavés.
Dentro de las bicicletas de alta gama nos encontramos con Zeus una fábrica instalada en el barrio de Matiena en Abadiano, que fabricaba componentes para bicicletas de competición de primer nivel, su competencia era la importante Campagnolo italiana, pero con la llegada de los japoneses de Shimano al mundo de la bicicleta se vio obligada a cerrar sus puertas. Durante algún tiempo fabricó bicicletas completas cuyos cuadros construía en Alsasua Ciclos Letona, eran bicicletas de alta gama destinadas a un mercado reducido en aquella época. Poco a poco todos fueron desapareciendo y sólo quedaron los más grandes.
En los años con más fuerza en la producción de bicicletas sólo existía una fábrica de relativa importancia fuera del País Vasco, se trataba de la firma Rabasa, ligada a la marca de motocicletas Derbi, ubicada en Cataluña.
En el sector de los accesorios hubo una importante industria en todo el país vasco pero más centrada en Eibar y sus alrededores, donde en los años 80 estaban implantadas empresas de fabricación de todo tipo de componentes. Al menos había dos fabricantes de sillines: Urcelay y GES; uno de cambios: Bascaran con la marca Triplex; Marzana en Guernica fabricaba faros, pilotos y dinamos de bicicletas con la marca Rinder; Sual en Eibar hacia bielas y platos; cadenas Iris; Amuátegui juegos de dirección y de pedalier; Urreta piñones; Laskibar de Motrico radios y cabecillas; sin olvidar a Combisa del grupo BH a partir de 1984 y ahora integrada en el Grupo Elcoro reconvertida y trabajando para otros sectores.
El cuadro de la bicicleta, autentico corazón de la misma, era un componente que los grandes fabricantes fabricaban para ellos mismos, no obstante los artesanos más importantes fueron durante varios años Marotías en Alegia y el ya citado Letona de Alsasua. Más tarde surgieron algunos fabricantes más como Her-Goi, Razesa, o Mendiz.
La situación actual de la industria de la bicicleta en el país vasco es más deprimente, BH ha cerrado su planta de montaje y ahora fabrica sus bicicletas en Portugal, si bien mantiene sus almacenes centrales en Vitoria y sigue fabricando aparatos gimnásticos en dicha ciudad. Orbea mantiene su planta en Mallabia, paro también se ha visto obligada a abrir plantas en Portugal y China. Siguen pequeños fabricantes como Mendiz en Vitoria, cuyas cifras son muy reducidas respecto a las dos firmas citadas anteriormente.
El mundo de la fabricación de accesorios prácticamente ha desaparecido ante la fuerte presión de los fabricantes orientales y las pequeñas fábricas y talleres que existían han debido reconvertirse o cerrar sus puertas.
Podemos concluir señalando el importante contraste que se aprecia entre la situación de la industria de la bicicleta y sus accesorios y el fuerte impulso que está teniendo este vehículo como medio de transporte en nuestras ciudades además del importante auge que están viviendo todas las actividades deportivas alrededor de la bicicleta. Sin duda algo muy alentador, pero que difícilmente va a recuperar para el País Vasco la centralidad en una industria que tanta importancia tuvo en su momento.
Fuente: J.J Letona a través de euskonews
